Schilderij van Pierre-Auguste Renoir (Bal du moulin de la Galette), 1876, Musée d'Orsay - Sotheby's New York

Het welbekende, internationale veilinghuis Sotheby's bestaat 275 jaar! Het is het oudste beursgenoteerde bedrijf van de New York Stock Exchange. Sotheby's weet zich goed te handhaven in een dynamische - en soms onvoorspelbare markt van handel in kunst. In het afgelopen jaar werd 5.3 miljard dollar omgezet,  een groei van 15% ten opzichte van het voorgaande jaar. Zo'n 50.000 lots werden verkocht over meer dan 400 live- en online veilingen. Sotheby's verwelkomde duizenden nieuwe bieders en zag de privé verkopen stijgen naar 37% van de totale omzet. Dit is mogelijk aanleiding geweest voor de recente aankoop van Sotheby's door de Frans-Israëlische miljardair Patrick Drahi voor 2.7 miljard dollar. De eigenaar van het genoteerde telecom- en kabelbedrijf Altice, verwacht een groei in Frankrijk en verkoopt tal van assets om deze transactie samen met familie te realiseren.

Anders dan velen zullen vermoeden, is de oprichter van Sotheby's geen heer of mevrouw Sotheby. De oprichter heette namelijk Samuel Baker, een handelaar in antieke, zeldzame boeken. Hij was ook een uitgever, verkocht kantoorbenodigdheden, en  ontwierp tussen de bedrijvigheid door zijn buitenhuis. Sam Baker was nog in de twintig toen hij samen met kompaan George Leigh de boekhandel in Londen veranderde in een professioneel, en evenzo levendig en gezellig clubje van bibliofielen...connaisseurs van bijzondere publicaties.

Hij veilde duizenden boeken en manuscripten. Eén van zijn klanten was de Franse koning Lodewijk de 15e die een editie kocht van de Naturalis Historia, de eerste encyclopedie over alle kennis zo'n 2000 jaar geleden.

Sotheby's verkoopt nog steeds zeldzame boeken, zoals deze; Sefer Ets ha-Hayyim (boek over de levensboom) van rabbijn Hayyim Vital, de belangrijkste discipel van Isaac Luria, een vooraanstaande rabbijn en Joodse mysticus. Het is voorzien van handgeschreven notities van rabbijn Jonathan Eibeschuetz. Geveild voor 325.000 dollar in 2018.

Na het overlijden van Samuel Baker in 1778, erfde zijn neef John Sotheby een deel van het veilinghuis. Sinds die tijd is de naam Sotheby gebleven en heeft de familie dit in generaties voortgezet. Het duurde overigens meer dan 130 jaar voordat het veilinghuis ook in de fine arts ging. Een saillant detail is dat de eerste grote verkoop in fine arts, een schilderij was van Frans Hals! Het werk van de Haarlemse kunstschilder ging voor 9.000 gouden guineas onder de hamer in 1913.

Links het zelfportret van Frans Hals. Rechts een Frans Hals - portrait of a gentleman,  die in 2011 werd verkocht, maar achteraf een vervalsing bleek te zijn. Via een rechtszaak moest de handelaar een bedrag terugbetalen. Vervalsingen zijn vaker in omloop, zo ook het schilderij  - David Contemplating the Head of Goliath,  toegekend aan  Orazio Gentileschi, vader van  schilderes Artemisia Gentileschi.

Tijdens de 1e wereldoorlog werd Emily Millicent Sowerby aangesteld als 1e bibliograaf voor de catalogus van Sotheby's. Na haar vorming als expert op het gebied van taxatie, registreerde ze het feit dat vrouwen minder betaald kregen voor hetzelfde werk. Mannen zouden meer moeten verdienen voor hun gezin. Er werd toen niet stil gestaan bij de mogelijkheid dat een vrouw ook andere personen zou moeten/kunnen onderhouden. Sowerby en Edith Bourne waren de eerste vrouwen, waarnaar meerdere vrouwen volgden. Sowerby was bekend door haar 'Catalogue of the Library of Thomas Jefferson'. Voordat ze ging werken bij Sotheby's, was ze die tijd actief in de contraspionage in Parijs. Na haar lange carrière schreef ze een mémoire, getiteld; 'Rare People and Rare Books'. Dit werd gepubliceerd in 1967.

Sotheby's heeft meerdere werken geveild van de Italiaanse kunstschilder en beeldhouwer Italiaanse kunstschilder en beeldhouwer Amedeo Modigliani. Een ander schilderij van hem draagt de titel Jeanne Hébuterne - au foulard. Een mooie impressie van zijn toenmalige geliefde. Het stuk werd geveild voor  ruim 38 miljoen Britse pond door Helena Newman (foto banner). Zij is verantwoordelijk voor impressionisme en moderne kunst bij Sotheby's. Het duurste schilderij van kunstenaar Amedo Modigliani met de titel Nu couché, werd ook door Newman van Sotheby's geveild voor 157.2 miljoen dollar! Had oprichter Baker ooit kunnen bedenken dat 100 jaar later dit zou gebeuren?

Tijdens de 1e wereldoorlog werd Edith Bourne aangesteld als werkneemster bij de afdeling boeken van Sotheby's. Net als Emily Millicent Sowerby beschreef zij haar ervaringen bij Sotheby's. Een veilinghuis met toen nog overwegend mannen. Hieronder 2 passages.

"Naturally our advent created a little stir in that man-made world. It was run like a ship of the fleet," she noted. One of the porters, who were responsible for the cleaning and dusting, had to be kept working in the basement because his language was too picturesque for ladies. The women soon settled in, however. Bourne recalled: "When we found our tables and typewriters immaculately dusted and office shoes warming by the fire on winter mornings we felt we were accepted.

One day a quiet, unassuming man with noticeable blue eyes, unusual in a man, asked me to take him to Mr des Graz with whom he had an appointment. I asked him his name and he replied briefly: 'Shaw'. When I returned to the office I was told 'You've been talking to Lawrence of Arabia'. A thrill? Yes, in spite of all the de­bunking by modern critics...

Sotheby's veilt naast oude meesters ook veel moderne kunst, waaronder van Andy Warhol. Deze veelzijdige kunstenaar had ook een grote fascinatie voor dames schoenen. Het veilinghuis had al een serie illustraties geveild voor ruim 200.000 dollar. Bovenstaande illustratie - gold shoe - ging onder de hamer voor 37.500 dollar. Goudblad met inkt op papier.